On entend parfois parler de langues indo-européennes sans savoir vraiment ce que c’est. Le français est une langue indo-européenne, tout comme l’allemand, le russe ou encore l’hindi et le persan. Mais quel est le lien entre ces langues qui semblent si éloignées les unes des autres ? Nous allons répondre à cette question et découvrir les caractéristiques de cette étrange famille linguistique aux mille couleurs. Tout d’abord, il faut savoir que le terme indo-européen n’existe que depuis 1813. En effet, il a été introduit dans le langage courant par l’Anglais Thomas Young pour désigner les langues eurasiatiques. Partons à la découverte de l’histoire et de la généalogie des langues européennes, ainsi que des différentes branches qui composent cette famille linguistique.
Une multitude de langues et de familles
Sur la planète, plusieurs milliers de langues et de dialectes sont parlés actuellement dans les quelque 193 pays du monde. Langues ou dialectes ? De quelle famille ? Nous vous donnons toutes les réponses.
Combien de langues existent?
Déterminer le nombre de langues parlées dans le monde est une tâche complexe, tout d’abord parce que la définition du terme « langue » reste de nos jours encore floue. Premièrement, un dialecte est-il considéré comme une langue ou la simple variante d’une langue?
- définition : « une langue est un système de signes oraux et écrits spécifiques aux membre d’une même communauté«
Autrement dit, d’un point de vue linguistique, il n’y a absolument aucune différence entre une langue et un dialecte. Par exemple, prenons le cas de l’Italie : la langue officielle est l’italien, qui n’est autre que le dialecte toscan, mais les dialectes des autres régions sont encore largement utilisés. Calabrais, sicilien, vénitien, et parfois même plusieurs dialectes par région, ont encore le statut de langue maternelle pour une large partie de nos cousins de la péninsule. En effet, l’italien « standard » n’a bien souvent que le statut de langue seconde. Mais doit-on considérer qu’il existe en Italie une langue ou plus d’une trentaine ? À méditer.
Cependant, dans un contexte plus pratique, un dialecte est considéré comme la variante localisée d’une langue. Le recensement du nombre de langues a été effectué sur la base de cette considération. De ce fait, on dénombre un peu moins de 7000 langues qui seraient actuellement parlées dans le monde de nos jours, auxquelles se rattachent quelques milliers de dialectes. Mais tout cela est encore imprécis puisque n’entrent pas en compte les langues qui ne sont plus parlées ! Vous l’aurez compris, trouver un chiffre exact n’est pas chose facile.
Classification des langues
Cependant, il existe une classification des langues par répartition géographique et par généalogie des langues qui se compose des :
- langues dravidiennes : groupe où figurent des langues comme le tamoul ou le népali, parlées dans l’est de l’Asie.
- langues chamito-sémitiques (ou afro-asiatiques) : cette famille est composée des langues berbères et touarègues du Maghreb et du Moyen-Orient par exemple.
- langues nilo-sahariennes : on y retrouve les différentes langues et les différents dialectes parlés en zone sub-saharienne en Éthiopie, Soudan, Niger ou Mali mais aussi au Tchad ou en Tanzanie.
- langues nigéro-congolaises : groupe composé des différentes langues parlées dans sud de l’Afrique à partir du Niger et du Congo mais n’incluant par la Namibie et l’Ouest de l’Afrique du Sud.
- langues khoïsan : langues parlées en Namibie et dans l’Ouest de l’Afrique du Sud.
- langues caucasiennes : groupe où figurent notamment le géorgien et le tchétchène.
- langues ouraliennes : elles sont parlées en Europe et en Asie du nord et incluent le finnois ou encore le hongrois ainsi que les langues lapones.
- langues ienisseïennes : parlées dans l’est de la Sibérie.
- langues tchoukotko-kamtchatkiennes : parlées dans le nord-est de la Sibérie.
- langues altaïques : composées du japonais, du coréen ou encore du turc, mais ce groupe est largement contesté par les linguistes.
- langues sino-tibétaines : composées du chinois et du birman par exemple.
- langues tai-kadai, (thaï, etc.)
- langues hmong-mien (diverses langues parlées à travers la Chine et Asie du Sud-est)
- langues austroasiatiques (cambodgien, vietnamien, etc.)
- langues austronésiennes (langues aborigènes de Taïwan et de Polynésie)
- langues papoues (parlées en Nouvelle-Guinée et îles alentours)
- langues aborigènes d’Australie
- langues eskaléoutes (langues des régions arctiques)
- langues amérindiennes (langues minoritaires dans le Nord de l’Amérique)
-
langues indo-européennes, qui nous intéressent ici.
La généalogie des langues est un domaine passionnant ! Pour en découvrir davantage sur les langues les plus incroyables qui existent dans le monde, rendez-vous sur notre article.
La famille indo-européenne
La famille indo-européenne rassemble de nombreuses langues parlées en Europe et en Asie occidentale. On retrouve plusieurs branches qui la compose : la branche germanique, celtique, italique, balto-slave, indo-aryenne, puis des isolats linguistiques. D’autres branches composent cette famille, cependant, il s’agit là de langues éteintes. Nous vous décrirons les différentes branches en citant quelques exemples de langues qui en font partie.
La branche germanique
La première branche est celle des langues germaniques. Elle comportent trois sous-branches, parmi lesquelles on trouve le germanique oriental, le germanique septentrional et le germanique occidental. Ce groupe de langue a donné naissance à plusieurs langues, dont l’anglais, langue la plus utilisée pour le commerce et pour communiquer à l’étranger. Mais on y trouve également des langues comme :
- le suédois
- le norvégien
- le danois
- l’islandais
- le danois
La branche celtique
Cette catégorie de langues regroupe trois sous-groupes :
- le celtique continental, au sein duquel on retrouve le gaulois
- le brittonique, branche du breton et du gallois
- le gaélique, où l’on trouve l’irlandais et l’écossais
Cependant, il s’agit de la branche linguistique la plus en danger actuellement. Pourquoi ? Parce que malgré leur statut de langue officielle ou de langue régionale, les locuteurs privilégient les langues dont l’expansion est plus large comme l’anglais ou le français.
La branche romane (ou italique)
Parmi les langues romanes, on retrouve toutes les langues issues du latin :
- le français
- l’espagnol
- l’italien
- le portugais
- le roumain
Mais ce n’est pas tout. De nombreux dialectes romans sont encore parlés par une grande quantité de locuteurs, comme le catalan qui a encore un bel avenir devant lui ou encore les dialectes régionaux en Italie (calabrais, napolitains, etc.).
La branche balto-slave (ou balto-balkanique)
La branche balto-slave se divise en deux sous-branches distinctes :
- les langues baltes, parmi lesquelles on retrouve le letton et le lituanien, seules survivantes de la catégorie.
- les langues slaves qui elles se découpent en trois aires :
Nord : Polonais, tchèque et slovaque
Sud : Serbe, croate ou encore bulgare
Est : Russe, ukrainien et biélorusse
La branche indo-iranienne
Partons maintenant un peu en-dehors de l’Europe. Et oui, dans indo-européen, il y a aussi indo ! On retrouve donc :
- les langues iraniennes : composées des langues kurdes et du persan par exemple
- les langues indo-aryennes comme le sanskrit
On retrouve les langues indo-iraniennes de l’est de la Turquie jusqu’en Inde. De plus, des scientifiques ont émis l’hypothèse que l’indo-européen, la « langue mère » des différentes branches, serait née dans cette aire géographique.
Les isolats linguistiques
La famille indo-européenne comporte aussi ce que l’on appelle des isolats. Les isolats sont des langues qui représentent une catégorie à elles seules et qui ne peuvent être rattachées à aucune autre langue. On compte trois isolats encore parlés dans le groupe indo-européen :
- le grec et ses différentes variantes
- l’arménien
- l’albanais
Les langues mortes
Il existe d’autres branches de langues dans la généalogie des langues indo-européennes. Malheureusement, celles-ci n’ont pas survécu ! Par exemple, la branche anatolienne, dont l’aire géographique correspond à la partie ouest de la Turquie (autrefois Anatolie), s’est éteinte dans l’Antiquité.
C’est aussi le cas de la branche tokharienne, qui comporte l’agnéen et le koutchéen. Ces deux langues parlées dans le bassin du Tarim à la frontière entre la Chine, le Kirghizistan et le Tadjikistan, se sont éteintes au cours du 1er millénaire.
Les origines des langues indo-européennes
Pour mieux comprendre ce qui rassemble ces différentes langues et ce qui les a divisées, il faut d’abord remonter plusieurs millénaires en arrière. Ces langues sont-elles seulement le simple reflet d’aires géographiques où ont-elles également des liens de parentés au niveau linguistique ? C’est ce que nous allons voir.
Une langue et un peuple communs ?
De nombreux linguistes ont émis une hypothèse selon laquelle un peuple indo-européen aurait existé.
Une langue commune
Bien qu’aucune trace matérielle ne l’atteste formellement, de nombreuses études ont démontré qu’il existe des similitudes entre les différentes branches de langues indo-européennes. À l’origine de ces théories : la linguistique comparée. La linguistique comparée, ou linguistique comparative, a permis d’établir plusieurs similitudes lexicales entre langues indo-européennes et a mené jusqu’à la théorie d’une langue mère, l’indo-européen. En effet, cette langue serait apparue 3000 ans avant notre ère, vers la fin du néolithique, et se serait éteinte avant l’apparition de l’écriture, ce qui expliquerait pourquoi il n’en reste aucune trace.
Un peuple indo-européen
Par la suite, le peuple Indo-européen aurait conquis de nombreuses terres en Europe et en Asie et aurait donné naissance aux différentes langues parlées dans ces contrées. De nombreux chercheurs continuent de tenter de prouver l’existence d’un peuple commun et de comprendre l’origine de ce peuple dont il ne reste aucune trace matérielle aujourd’hui.
Un territoire d’origine au cœur de la controverse
Si les scientifiques s’accordent à dire qu’un peuple indo-européen et une langue indo-européenne ont sûrement existé, le territoire d’origine représente quant à lui un débat qui fait encore rage de nos jours. Effectivement, deux écoles s’affrontent : l’école anatolienne et l’école kourgane. L’hypothèse anatolienne, comme son nom l’indique, prétend que le territoire d’origine serait l’Anatolie (en rouge sur la carte). L’hypothèse kourgane quant à elle prétend que le territoire d’origine se situe en Ukraine, au sud de la Russie et à l’ouest du Kazakhstan (en vert sur la carte). Nous n’entrerons pas dans le détail des différents arguments mis en avant, mais il faut savoir que la controverse continue dans le monde de la linguistique.
Phylogénie, où la genèse des langues
La phylogénie est une méthode scientifique qui étudie les similitudes entre deux espèces afin de déterminer si oui ou non elles possèdent un lien de parenté. Cette technique est particulièrement intéressante en linguistique puisqu’elle a permis de mettre en évidence de nombreux points communs entre langues indo-européennes. Ainsi, on peut établir un lien de parenté. L’exemple le plus flagrant est celui du mot « mère » qui, dans la plupart des langues indo-européennes, est assez similaire : « madre » en italien, « matka » en polonais, « matar » en sanskrit ou encore « mayr » en arménien. En linguistique, ces mots qui se ressemblent s’appellent des cognats.
La glottochronologie
Glotto-quoi ? Pas de panique ! Que l’on utilise le plus souvent en biologie pour comprendre l’évolution des espèces animales, et surtout pour tenter de savoir à quel moment un ADN animal a muté pour créer deux espèces différentes. Quel rapport avec les langues ? Eh bien sachez que cette méthode s’utilise aussi en linguistique afin de déterminer à quel moment une langue mère s’est divisée. Prenons le latin par exemple : la glottochronologie permet de déterminer le moment où le latin a muté pour créer plusieurs autres branches jusqu’à obtenir les langues romanes telles que le français ou l’italien.
Conclusion
Les langues indo-européennes forment un groupe très varié dont les langues sont parlées presque partout dans le monde, soit en tant que langue officielle, soit en tant que langue seconde. Cette famille linguistique est composée de différentes branches, dont les langues :
- germaniques : qui donnent naissance à l’allemand ou l’anglais
- celtiques : dont le breton ou le gaélique sont originaires
- romanes : avec le français, l’espagnol ou encore l’italien
- balto-slaves : qui donnent naissance au croate ou au lituanien
- indo-iraniennes : avec des langues comme le persan ou le kurde
Mais au sein de cette famille linguistique, on retrouve aussi des isolats linguistiques, c’est-à-dire des langues qui représentent une branche à elles-seules comme le grec, l’arménien ou l’albanais. De plus, les chercheurs mettent en avant l’hypothèse d’un peuple ancien, les Indo-européens, possédant une langue commune à l’origine de toutes les autres langues de ce groupe. Bien qu’il n’y ait pas de traces matérielles concrètes d’un tel peuple, certaines techniques utilisées en biologie comme la phylogénie ou la glottochronologie attestent d’une origine commune des langues indo-européennes.
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